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En Medio Oriente, Estados Unidos aceleró el despliegue de sus fuerzas anfibias en el estrecho de Ormuz. Un grupo expedicionario de la infantería de marina, procedente del Indo-Pacífico, se dirige a la zona, mientras otro zarpa desde California. El refuerzo militar se produce en un clima de máxima tensión, con Irán aumentando su control sobre ese paso estratégico.

Desde hace semanas el debate se concentró en si Estados Unidos desplegaría tropas terrestres en la zona. Andrei Serbin Pont, analista internacional, brindó detalles del movimiento en Infobae en Vivo Al Mediodía: “Hoy el despliegue norteamericano en la región incluye dos portaaviones, 18 destructores, tres buques de combate litoral y tres submarinos”. El analista explicó que el dispositivo estadounidense incluye “los grupos de expedición de la infantería de marina y sus respectivos buques del Amphibious Ready Group”.

El primer contingente que llega es el Amphibious Ready Group del Trípoli, pensado para operaciones anfibias. Este grupo, señaló Serbin Pint, “incluye un buque de asalto anfibio, parecido a un portaaviones, capaz de transportar personal y desplegar medios de combate aéreo como aviones F-35, helicópteros y drones”.

Acompañando a ese buque viajan dos unidades de desembarco que transportan vehículos blindados, artillería y más efectivos. En total, “cada uno de estos grupos está compuesto por 4.500 personas, de las cuales 2.000 son marines listos para desplegarse en tierra”.

Según el especialista, el plan es que “el grupo que llega desde el Indo-Pacífico arribe en los próximos días para preparar una posible operación terrestre sobre el estrecho”.

También se espera la llegada de un segundo grupo expedicionario, el del Boxer, que zarpó recientemente desde la costa de California. Su arribo, si mantiene la velocidad máxima, se produciría en veintidós días; a ritmo normal, en treinta. “Se ha adelantado la fecha de salida de California, porque estaban apurados por la llegada”, explicó Serbin Pont.

El objetivo de estos movimientos no implica necesariamente que ambas unidades operen a la vez: “es posible que la segunda unidad llegue para relevar a la primera”. El despliegue puede servir tanto para sostener una eventual operación como para mantener la presencia militar en ese área crítica.

Serbin Pont añadió: “Esto podría derivar en que Estados Unidos decida ocupar las costas de Irán que limitan con el estrecho, para frenar lanzamientos de misiles y drones contra los buques en tránsito, y así asegurar la libre navegación”.

En paralelo al aumento de la presencia estadounidense, Irán implantó nuevas reglas para el paso de buques de países aliados por el estrecho de Ormuz. El costo de ese “peaje”, remarcó el analista, es de “unos dos millones de dólares por barco”.

La medida se aplica en un contexto de precios elevados del petróleo. Según el analista, “cuando el precio del petróleo está en 105, ese monto comienza a ser más accesible”. No obstante, “en las últimas 24 horas no pasó ningún buque. Este mecanismo todavía no estaría funcionando tan bien como ellos esperan, aunque en días recientes varios barcos ya cruzaron y Estados Unidos lo ha permitido”.

El despliegue preocupa a operadores financieros y a la comunidad internacional. “El mercado lo interpretó de inmediato: el Dow Jones cayó 200 puntos porque entienden que estas operaciones se extienden y el envío de tropas en tierra siempre indica que el conflicto durará más”, señaló Serbin Pont.

Estados Unidos suele mantener tres de estos grupos desplegados en distintas regiones. Los movimientos actuales implican una rotación y un refuerzo en Medio Oriente, tras el retiro del grupo del Batán (el 26), que operaba en el Mediterráneo.

Serbin Pont explicó: “El 31, desplegado desde el Indo-Pacífico, es el que deberá llegar, y el 26 realiza la rotación. Hay una rotación constante entre grupos expedicionarios”.

Cada grupo moviliza 4.500 personas y 2.000 marines combatientes. Además, cuentan con seis helicópteros y diversos vehículos de transporte y combate. “Es un mini ejército que puede ser desplegado en cualquier costa rápidamente”, resumió Serbin Pont.

El despliegue continúa en curso y, según la información disponible, no está confirmado si ambas unidades actuarán al mismo tiempo o se limitarán a la rotación habitual. Estados Unidos mantiene su presencia estratégica en la zona, mientras Irán refuerza las restricciones al paso marítimo en una de las rutas comerciales clave para el petróleo mundial.

La planificación de una operación de escolta de Estados Unidos en el Estrecho de Ormuz aparece como una de las misiones navales más riesgosas de las últimas décadas, por la conjunción de tácticas asimétricas iraníes, la posible utilización de minas, lanchas rápidas y misiles, y la incertidumbre sobre el efecto real que tendría la protección militar en la reactivación del tráfico petrolero en uno de los corredores energéticos más sensibles del mundo.

Según el contralmirante retirado Mark Montgomery, ex comandante de un grupo de ataque de portaaviones estadounidense, la formación de un convoy actual probablemente incluiría dos destructores —cada uno con alrededor de 310 marineros— escoltando entre dos y cuatro petroleros.

Un buque cisterna comercial podría encabezar la columna debido a su doble casco y mayor resistencia ante explosiones de minas, mientras los destructores aportarían defensa contra misiles y drones, capacidades antisubmarinas y funciones antiminas limitadas.

Las naves se separarían en intervalos de 2,4 a 3,2 kilómetros, y la disposición táctica se adaptaría para reducir puntos ciegos y reforzar la protección frente a posibles ataques desde la costa iraní.

Montgomery explicó a The Financial Times que combinaría buques mercantes y de guerra en la formación, orientando a estos últimos hacia la costa iraní para evitar que algún petrolero quede entre una amenaza iraní y un buque de guerra estadounidense.

La amenaza más inmediata y difícil de neutralizar son las lanchas rápidas iraníes, que pueden operar cargadas de explosivos como embarcaciones suicidas; por su pequeño tamaño y gran cantidad, se esconden en túneles, hangares, garajes o ensenadas disimuladas a lo largo del litoral iraní.

El almirante retirado James Stavridis, quien comandó buques de guerra estadounidenses en el Golfo, señaló: “Debido a su pequeño tamaño y gran número, pueden estar dispersas y probablemente se encuentren en túneles, grandes garajes, hangares y aparcamientos. No están alineadas ordenadamente en filas en campo abierto, esperando el impacto de una bomba”. El vicealmirante retirado John Miller, ex comandante de las fuerzas navales estadounidenses en Oriente Medio, advirtió que esta dispersión constituye “un problema que realmente debemos afrontar”, y enfatizó que la localización y el seguimiento de estos botes exigirían un gran esfuerzo de vigilancia e inteligencia.

La defensa estadounidense contempla el empleo de aviones A-10 Warthog para detectar y destruir esas embarcaciones. No obstante, exfuncionarios citados por The Financial Times admitieron que es difícil verificar si se han eliminado suficientes unidades como para garantizar la seguridad de los convoyes.

A los destructores se sumaría el apoyo aéreo de cazas F-15, F-16 y F-18, equipados con misiles para enfrentar eventuales ataques coordinados de drones iraníes.

Estados Unidos mantiene 14 destructores desplegados en la región, seis de los cuales integran grupos de ataque de portaaviones con obligaciones adicionales. De una flota de aproximadamente 74 destructores estadounidenses, solo un tercio está desplegado mundialmente en este momento; otro tercio se prepara para futuras misiones y el resto permanece en mantenimiento. Según un ex funcionario de defensa, “en este momento, no hay mucha flexibilidad para enviar muchos más buques a esa misión”.

La viabilidad de la operación también depende de la llegada del USS Tripoli, un buque de asalto anfibio con 2.200 infantes de marina que viene desde Japón; su arribo se espera para fines de la próxima semana, según Mark Cancian, exfuncionario del Pentágono y miembro del Center for Strategic and International Studies.

El éxito de la operación está asimismo condicionado por las capacidades y limitaciones de los dragaminas estadounidenses, que abrirían paso limpiando el área. Al carecer de sistemas integrados de defensa aérea de alto nivel, necesitarían escolta propia. En los últimos días, las fuerzas estadounidenses atacaron buques minadores, fábricas y depósitos iraníes y, el martes, lanzaron bombas antibúnker de 2.268 kg sobre posiciones costeras con misiles de crucero antibuque.

Donald Trump declaró en redes sociales el martes: “Ya no ‘necesitamos’ ni deseamos la asistencia de los países de la OTAN; ¡NUNCA LA NECESITAMOS!”, pese a haber solicitado previamente su apoyo. No obstante, la ayuda internacional parece limitada y los planes aliados europeos solo consideran una posible intervención en una fase posterior al conflicto, lo que aumenta la probabilidad de que Estados Unidos enfrente en solitario la maniobra de escolta.

El inicio de escoltas navales no asegura la reactivación del transporte comercial. Un asesor del sector marítimo resumió la escasa expectativa con la frase: “No conozco a nadie que cuente con ello”. El riesgo elevado, junto a las primas de seguro extraordinarias que deben pagar los buques, influye en las decisiones comerciales más que la protección militar. Evangelos Marinakis, naviero griego, afirmó: “Hemos dejado claro a todas las partes que, a menos que veamos avances significativos en cuanto a una escolta militar creíble, no consideraremos operar en la zona”.

El episodio más grave entre operaciones previas ocurrió en 1988, durante la escolta del USS Samuel B. Roberts: una mina iraní dañó gravemente el buque, abrió un agujero de casi tres metros en el casco y provocó un incendio a bordo, con diez marineros heridos.

Hoy ese suceso lo recuerdan los planificadores navales estadounidenses como un ejemplo de los riesgos militares y políticos. Ex altos funcionarios de defensa dijeron a The Financial Times que el nivel de amenaza en la región continúa siendo demasiado elevado.

La vulnerabilidad estructural de los buques estadounidenses frente al armamento asimétrico iraní, junto con la multiplicidad de drones, misiles y embarcaciones suicidas no tripuladas, dificulta evaluar las condiciones de seguridad.

El ex funcionario de defensa citado destacó: “Los altos mandos militares han estado diciendo que las condiciones no son las adecuadas para iniciar una operación de escolta en este momento”. Para un eventual lanzamiento formal de la misión, “mayores garantías” serían necesarias respecto a que las amenazas de Irán estén “básicamente neutralizadas o destruidas”.

Si los comandantes estadounidenses estiman que la capacidad ofensiva iraní ha quedado en niveles “tolerables”, la operación podría ponerse en marcha, aunque siguen existiendo dudas sobre su eficacia y su repercusión en el mercado global de hidrocarburos.

El precedente más inmediato de una operación similar data de julio de 1987, cuando cinco buques de guerra y dos mercantes —incluido el petrolero Bridgeton— integraron el primer convoy estadounidense para escoltar naves a través del Estrecho de Ormuz.

Ese convoy sufrió el impacto de una mina iraní que abrió un agujero en el casco del Bridgeton; pese a ello la nave continuó su travesía y, de hecho, actuó como dragaminas improvisado para el resto de los buques. Las escoltas posteriores transcurrieron sin mayores incidentes hasta que, en la vigésima quinta misión, el destructor USS Samuel B. Roberts fue alcanzado y debió ser reparado antes de volver al servicio.

Los marineros varados en el Golfo aseguran que están racionando alimentos y agua, y aguardan con angustia que los suministros logren atravesar el bloqueo iraní en la guerra que los tiene detenidos desde hace tres semanas.

“No tenemos suficiente agua a bordo en este momento. Recibimos comida hace unos días”, dijo un marinero indio atrapado en un pequeño barco de reabastecimiento de combustible frente a las costas de Irak, a la vista de la costa iraní.

“Hasta ayer teníamos agua potable y agua dulce para bañarnos y demás. Pero ahora que se nos acabó el agua potable, nos hemos puesto en contacto con el propietario para que nos envíe agua y espero que la reciba hoy o mañana”, añadió.

“Mientras tanto, estamos hirviendo el agua para beber”, dijo el joven marinero, quien pidió ser identificado solo por su apellido, Pereira.

El capitán de otra embarcación dijo que su barco estaba anclado frente a las costas de Qatar, cerca de la importante planta de gas natural licuado de Ras Laffan, que fue atacada por Irán el jueves.

“Si el puerto cierra por completo, no habrá posibilidad de sacar a la tripulación. Esa es una de nuestras preocupaciones”, dijo el capitán, quien pidió permanecer en el anonimato para que no se pudiera identificar su buque.

“Otra preocupación son los suministros de alimentos, agua y todo lo demás que se necesita para la tripulación”.

Habló con la AFP desde tierra, durante un relevo con otro capitán al mando de su buque, aunque mantenía contacto regular con la tripulación.

Señaló que 25 tripulantes habían abandonado el barco, por lo que quedaban 95 a bordo.

“Eso requeriría un reabastecimiento de provisiones cada 10 o 15 días”, explicó.

“La semana pasada logramos cargar provisiones y agua, pero ¿será posible dentro de una semana?”.

Añadió que la tripulación estaba reduciendo los turnos y las comidas por si se interrumpieran los suministros.

“Estamos empezando a racionar la comida y el agua a bordo, para poder extender el número de días que podemos operar con los recursos disponibles en caso de que no haya comida, agua ni combustible”.

Se reclama la creación de una ruta de evacuación. Jacqueline Smith, coordinadora marítima de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF), declaró que numerosos marineros han estado alertando sobre la escasez de suministros en los últimos días.

“Hemos recibido mensajes de texto de marineros que dicen que nos estamos quedando sin provisiones, combustible, agua y alimentos”, declaró a la AFP.

“Esto no ocurría al principio, y la situación solo empeorará si no se vislumbra el fin del conflicto”.

Smith añadió que la ITF instó a los países donde están abanderados los buques, como Panamá y Liberia, a que emitan directrices a los armadores y a los marineros para organizar su repatriación.

“Espero que los gobiernos comiencen a coordinar sus acciones en lo que respecta al bienestar de los marineros”, afirmó.

“Los empleadores dijeron que no han tenido problemas para pedir provisiones, por lo que los marineros que nos han contactado deben estar en buques con empleadores poco serios”. La Organización Marítima Internacional (OMI) de la ONU solicitó el jueves la creación de un “corredor” marítimo seguro en el Golfo para evacuar los buques y marineros varados.

Según la OMI, unos 20.000 marineros permanecen varados en unos 3.200 buques al oeste del estrecho de Ormuz.

La OMI indica que al menos ocho marineros o estibadores han fallecido en incidentes en la región desde que comenzó el conflicto el 28 de febrero.

“Desde que comenzaron los ataques, hay mucho pánico. Incluso nuestras familias están en pánico”, declaró Pereira.

Cinco de sus ocho compañeros de tripulación, que eran iraquíes, regresaron a casa, dejándolo a él y a los demás marineros a bordo.

Entró en aguas iraquíes en noviembre a bordo de un buque que reabastecía de combustible a petroleros; fue su primer viaje como marinero.

Lleva intentando ser evacuado por diplomáticos indios “desde que empezó la guerra” el 28 de febrero. “Solo queremos irnos y volver a casa. No volveré a hacer mar después de lo que he visto. Este primer viaje ha sido realmente horrible”.

(Con información de AFP)