En el noreste de Sudáfrica, entre las montañas Drakensberg y paisajes de gran altitud, se encuentra el Salto del Tugela, un conjunto de cascadas que podría convertirse en la más alta del mundo si las próximas mediciones científicas confirman los resultados preliminares. La discusión sobre su verdadera altura, que ha movilizado a geógrafos, hidrólogos y exploradores internacionales, ha renovado el interés por los grandes accidentes geográficos del planeta.
El Salto del Tugela, ubicado en el Parque Nacional Royal Natal, tiene una caída total reconocida oficialmente de 948 metros, lo que le vale el segundo puesto a nivel mundial, detrás del Salto Ángel, situado en Venezuela. No obstante, investigaciones recientes han cuestionado esa clasificación y plantean que el Tugela podría superar a su competidor sudamericano.
Un estudio de 2016, realizado por un equipo de geógrafos de la Universidad Técnica Checa en Praga, estimó la altura de la cascada en 983 metros. Aunque dichos resultados todavía no han sido validados por la base de datos internacional especializada en cascadas World Waterfall Database ni por la organización científica National Geographic Society, ese margen de diferencia ha impulsado nuevas campañas de medición.
La controversia sobre la altura exacta del Salto del Tugela va más allá del afán por establecer récords: también evidencia las dificultades para medir fenómenos naturales en zonas de difícil acceso. El método de cálculo, la determinación precisa del punto de inicio y final de la medición y las variaciones estacionales del caudal pueden modificar sensiblemente los resultados.
Por ese motivo, la comunidad científica sigue debatiendo los criterios técnicos más adecuados para asignar el título de “cascada más alta del mundo”.
El Salto del Tugela se localiza en el núcleo de las montañas Drakensberg, una de las formaciones geológicas más antiguas y prominentes de África austral. Esta cadena montañosa, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, atraviesa la provincia de KwaZulu-Natal y marca un punto geográfico de referencia para Sudáfrica.
El río Tugela, que da nombre a la cascada, nace en la meseta de Mont-Aux-Sources, a más de tres mil metros sobre el nivel del mar, y recorre varios kilómetros antes de precipitarse desde el denominado Anfiteatro, un acantilado de roca basáltica que domina la región.
La estructura del Salto del Tugela comprende cinco saltos principales, aunque algunos estudios recientes sostienen que tiene entre siete y ocho niveles, según la definición hidrológica aplicada. El agua desciende en sucesión por la pendiente rocosa del Anfiteatro y forma columnas de vapor visibles desde grandes distancias. En la temporada húmeda el caudal se incrementa por las lluvias y el deshielo; en los meses secos la cascada puede reducirse notablemente o incluso secarse temporalmente.
La cuenca de drenaje del río Tugela abarca apenas tres km², dato que explica la marcada variabilidad en su flujo. Según el geógrafo sudafricano Dr. John Boardman, de la Universidad de Oxford, la interacción entre altitud, topografía y régimen de precipitaciones convierte al Tugela en una cascada hidrológicamente intermitente, dado que su caudal depende en gran medida de las condiciones climáticas anuales.
El ranking internacional de cascadas más altas se basa en datos verificados por entidades como la base de datos internacional especializada en cascadas World Waterfall Database y por la revista científica Geophysical Research Letters.
Hasta la fecha, el Salto Ángel mantiene el liderazgo con una altura oficialmente reconocida de 979 metros, conforme a mediciones históricas de la Sociedad Geográfica Nacional de Venezuela. Sin embargo, investigaciones recientes han cuestionado la precisión de esas cifras.
En 2016, un grupo de científicos checos liderados por el geógrafo Petr Jan Juračka realizó una expedición al Tugela utilizando equipos láser y GPS de alta precisión. Los resultados, publicados en la revista académica Remote Sensing, indicaron una altura de 983 metros, superando en cuatro metros al Salto Ángel. No obstante, la comunidad científica internacional ha señalado que el método empleado, que incluye la medición desde un punto distante de la base real de la cascada, podría sobreestimar la distancia vertical efectiva.
La controversia se intensifica también porque ciertas mediciones históricas del Salto Ángel muestran inconsistencias, especialmente en la identificación del punto de inicio del salto principal.
El hidrólogo estadounidense Dr. George Kourounis, consultor de la base de datos internacional especializada en cascadas World Waterfall Database, señaló en una entrevista con la National Geographic Society: “Ambas cascadas presentan desafíos técnicos para lograr una medición fiable y replicable. Es posible que futuras investigaciones, con tecnología de escaneo tridimensional, aporten datos concluyentes”.
El Salto del Tugela no solo suscita debate por su altura, sino también por su relevancia ecológica y turística. El Parque Nacional Royal Natal recibe cada año a miles de visitantes que recorren las rutas de senderismo y disfrutan de las vistas panorámicas sobre el Anfiteatro. De acuerdo con la autoridad estatal en turismo, el Departamento de Turismo de Sudáfrica, el flujo de visitantes internacionales aumentó un 12 % en la última década, impulsado por el interés en recursos naturales como el Tugela.
La conservación de este ecosistema plantea desafíos concretos, como la protección de especies endémicas y la gestión sostenible del uso del agua frente al crecimiento de la actividad turística. Las autoridades sudafricanas han implementado medidas para proteger la flora y fauna autóctonas y garantizar el manejo adecuado de los recursos hídricos.
El Dr. Peter Goodman, especialista en gestión ambiental de la Universidad de Witwatersrand, subrayó: “El cambio climático y el aumento de la presión turística exigen estrategias adaptativas para mantener el equilibrio ecológico del parque”.
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