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Hasta que llegó el alambrado, según el viajero William Mac Cann, “la dificultad con que se tropieza de inmediato en cualquier empresa agrícola es la construcción de vallados para contener las haciendas, porque los gastos de zanjeo resultan muy crecidos y el trabajo se paga por vara. Los peones empleados en las labores de granja y en la construcción de fosos para cercados ganan generalmente tres libras por mes, incluida la ración diaria. Casi todos estos trabajos son desempeñados por escoceses e irlandeses”.

Casi al mismo tiempo que observaba esta labor, el escocés Richard Blake Newton introducía el primer alambrado para proteger los jardines y la huerta de su estancia Santa María, ubicada sobre la margen derecha del río Samborombón, en el partido de Chascomús. En un reciente viaje a Inglaterra con su familia le habían llamado la atención, en un parque del condado de Fitzwilliam, los alambres del espesor de un dedo que cercaban un prado donde había una cantidad de ciervos, cosa que lo impulsó a pedir postes de hierro y rollos del novedoso producto. Tal fue su interés que, habiendo naufragado el barco, utilizó el dinero del seguro para repetir el pedido.

Una década más tarde, en 1855, Francisco Halbach, comerciante, estanciero y cónsul de Prusia, propietario del establecimiento Los Remedios, ubicado en la zona del actual Aeropuerto Internacional de Ezeiza, donde criaba ovinos, concretó una iniciativa similar. Un año antes, en su viaje a Europa, había adquirido el alambre necesario para cercarlo, cosa que hizo con cuatro hilos sujetos con grampas y postes de ñandubay plantados cada 40 varas y con medios postes cada cinco varas. Además, rodeó el cercado con una zanja para contener a los animales invasores, encerrando de ese modo 1500 vacunos, 600 yeguarizos y 30.000 lanares.

“Cerquen, no sean bárbaros”, decía Sarmiento, y hasta desde los diarios El Nacional y La Tribuna se trenzaron en polémicas que continuaban en las tertulias, a favor o en contra del alambrado, de las que Pastor Obligado dejó este vivido retrato en sus Tradiciones. A la de Manuel José de Guerrico concurrían, entre otros, Silverio Ponce, Nicolás de Anchorena, Juan N. Terrero y gente con intereses rurales como José Gerónimo Iraola, Jorge Atucha y Nicanor de Elía. Ponce defendía el alambrado ante el escepticismo de los otros, a lo que Terrero recordó que su consuegro Juan Manuel de Rosas, “entre sus muchos aciertos, no negados por sus enemigos más acérrimos, le reconocen haber sido el más práctico estanciero, empezó a cerrar con tapiales una estancia de cuatro leguas”. El alambre de púa, que llegó al país hacia 1878, también creó dudas entre los estancieros por el temor a cualquier cicatriz que hiciera perder valor a los cueros que se exportaban. Lo cierto es que una década después se había impuesto y era realidad aquella frase sarmientina: “Antes del alambrado, podía decirse, todo el país es camino”.

Las revistas de comienzos del siglo pasado exhibían no pocos avisos de casas de venta de alambres, y abundaban las chapas indicadoras de esos comercios en estaciones ferroviarias y otros lugares, como lo conocimos hace pocos años en la exposición organizada por Cecilia Cavanagh en el Pabellón de las Artes de la UNA, con objetos de la colección de Oscar Carrigal, quien además nos ilustró sobre el tema.

El trabajo del alambrado era muy duro: en invierno, por el rigor del frío y de las lluvias; y en verano, por las altas temperaturas y por tener que trabajar bajo un sol implacable. Por eso, en esta época preferían hacerlo en noches de luna llena. Los irlandeses y los vascos eran los más hábiles para estas labores. Muchas veces armaban cuadrillas y, en un carro, llegaban a los campos con sus herramientas, los enseres para cocinar y algunos platos de lata, donde instalaban su campamento. Vestían chiripá hecho con bolsas de arpillera y, a modo de carpa, dormían generalmente debajo del carro, sobre el recado, ya que siempre, por alguna urgencia, llevaban uno o dos caballos de andar o de tiro. “Una vida de gitanos”, al decir del estudioso uruguayo Roberto Bouton. Cuando por alguna razón se retrasaba la llegada del material, si bien la carne era abundante, salían del carro unas cañas de pescar para variar la dieta.

Eran artistas con la llave y las tenazas. Llamaba la atención cómo calculaban las distancias con exactitud y lograban la tensión precisa valiéndose del sonido producido al golpear el hilo con la llave. El médico platense Noel H. Sbarra (1907-1974) escribió un libro sobre la historia del alambrado y también sobre las aguadas y el molino. Atraído por todo lo criollo, recuerda María Sáenz Quesada, fue capaz de recorrer con una tropilla el trayecto entre La Plata y la estancia La Protección, en General Guido, para charlar y rasguear la guitarra en compañía de su entrañable amigo Justo P. Sáenz.

Y si hablamos de El arte de alambrar, el doctor Jorge David Cuadrado, colaborador de esta sección, acaba de dar a conocer una nueva edición del libro con ese título bajo el sello de Hemisferio Sur, que sin duda podría agregar mucho más a estas líneas con su sobrada experiencia en un oficio que le es familiar.

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Hace algunas semanas nos preguntábamos desde esta misma columna si estábamos en momentos para la toma de decisiones comerciales. Octubre se encargó de responder. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) sorprendió con un reporte mensual claramente bajista, sobre todo en el maíz: subió el rinde proyectado de este producto cuando buena parte del mercado esperaba un recorte, aumentó los stocks finales de los tres grandes cultivos y devolvió la relación stock/consumo del forrajero por encima del 11%. El resultado fue inmediato: el maíz llegó a operar, por momentos, en el límite diario de baja permitido en Chicago, y los fondos que estaban comprados en el cereal salieron en estampida.

A ese golpe de oferta se le suman riesgos latentes que conviene no perder de vista. El primero es geopolítico: tanto en el conflicto entre Rusia y Ucrania como en Medio Oriente -entre Estados Unidos e Irán- siempre está presente la posibilidad de un arreglo. Y los premios que las cotizaciones cargan por la logística complicada en el mar Negro, o por la tensión energética, pueden esfumarse de un día para el otro, sin previo aviso si esta posibilidad se materializa. Ya lo vimos en la primera parte del año: cuando el petróleo volvió a foja cero tras el memorando entre Washington y Teherán, los granos lo siguieron.

El segundo riesgo es macroeconómico. La inflación de septiembre en los Estados Unidos, conocida a mediados de octubre, fue del 3,7% anual, por encima de lo que el mercado esperaba y acelerando desde el 3,4% previo. Con estos guarismos, la posibilidad de una baja de la tasa de interés no solo se aleja, sino que la discusión pasó a ser si la Reserva Federal deberá volver a subirla, y la respuesta puede llegar tan pronto como en su reunión del 27 y 28 de este mes. Tasas más altas por más tiempo implican un dólar más firme y un costo financiero mayor para quien decide “guardar” mercadería sin precio a la espera de una mejora, además de impactar en la demanda, tanto real como especulativa.

El tercer riesgo es el posicionamiento. Los fondos de inversión continúan netamente comprados, sobre todo en la soja. Y cuando la puerta de salida es angosta, como quedó demostrado con el maíz el día del reporte, la liquidación de esas posiciones puede amplificar cualquier baja. Es en este contexto que, por el momento, la “bala de plata” del mercado queda limitada a una única variable que es el clima en Sudamérica. Particularmente en Brasil, donde la siembra avanza y los pronósticos vuelven a mostrar antagonismos entre regiones, y en especial para la soja, que es donde el escenario luce más complicado. Pero apostar todo el ingreso de una campaña a que no llueva en determinadas zonas de Brasil suena convincente si observamos los pronósticos, pero no es una estrategia: es una expresión de deseo.

Por eso, en este contexto, el verdadero riesgo pasa por no cubrirse y que algunas de estas variables nos jueguen en contra, aunque siempre existen estrategias flexibles como la compra de un put que asegure un “piso” dejando libre el recorrido alcista. Tiene un costo, como cualquier seguro, pero quedar a la intemperie, con la cantidad de nubarrones que se observan en el horizonte, puede salir bastante más caro.

El autor es socio de Nóvitas SA.

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Independientemente de las variaciones diarias, una constelación de factores bajistas está generando una tendencia negativa en los precios de la soja y del maíz. Está integrada por el muy buen avance de la cosecha de ambos cultivos por buen clima en Estados Unidos, expectativas de una gran producción de soja en Brasil, compras acotadas de la oleaginosa por parte de China y ventas de contratos por parte de los fondos especulativos. En detalle, la cosecha de soja en Estados Unidos ya supera el 75% de la superficie y el último informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos proyecta 124 millones de toneladas, que suman 8M/t más que el año pasado. La trilla del maíz está un poco más retrasada, pero ya hay más del 50% levantado, con una expectativa de producción de 407M/t, que es la segunda más importante de la historia. Por el lado de la demanda, los importadores chinos de soja actúan con cautela. “En su momento se había dicho que el gigante asiático iba a adquirir 25M/t en Estados Unidos durante 2026 y hasta ahora compró 14, con lo cual debería completar 11M/t en lo que resta del año, algo que parece muy difícil de cumplir”, proyecta Sebastián Olivero, analista de la corredora StoneX.

Por otro lado, la siembra de soja en Brasil avanza satisfactoriamente, sobre todo en Mato Grosso, el estado que normalmente produce 50M/t por año; hasta ahora no se manifiesta un clima seco como sería de esperar en esa región en un año con desarrollo de El Niño. Sí hay algunos excesos hídricos en los estados del sur. Hacia adelante, los mercados seguirán poniendo la lupa sobre el mercado climático sudamericano. “Puede haber volatilidad si el clima complica Brasil, que podrían disparar compras por parte de los fondos”, alerta Olivero. Para los productores argentinos, los precios son mejores que los del ciclo anterior. Por eso “se podría cubrir una parte de la producción esperada con puts para establecer un piso de precios, pagando una prima, o financiar esa compra con la venta de un call”, propone el experto. Para los más conservadores, se ofrecen puts de maíz con 184US$/t, con 4US$/t de prima, o se pueden asegurar 344US$/t de soja, con 8US$/t de prima. Sin embargo, Olivero también alerta que, con un escenario climático de gran incertidumbre, no habría que descartar que haya oportunidades y picos alcistas para aprovechar durante el ciclo del cultivo.

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Si hay algo que la agroindustria argentina puede ofrecer como ventaja competitiva son los sistemas sanitarios y de trazabilidad. Más allá de las dificultades crónicas del Estado, especialmente presupuestarias, para hacer valer su papel como órgano para garantizar la sanidad y calidad agroalimentaria, lo cierto es que hay una tradición por sostener los criterios técnicos y científicos en lugar de las modas pasajeras.

Muchas veces se elogia a Brasil en su carácter de potencia agroindustrial, particularmente por el crecimiento que ha tenido en las últimas décadas, pero se sabe que la trazabilidad de su producción tiene vacíos importantes. Se demostró en el reciente caso del cierre del mercado que dispuso la Unión Europea a los productos brasileños por no otorgar garantías suficientes en el control de antimicrobianos. No se trata de “sacar partido” de la desgracia ajena, pero en un mundo donde nadie da ventajas desde el punto de vista comercial es bueno tener la perspectiva de lo que se hace en el país. A esto no se ha llegado por arte de magia, muy por el contrario: hubo golpes. El más estruendoso fue el de principios de este siglo cuando la Argentina pasó de declararse libre de fiebre aftosa a negar oficialmente su reaparición pocos meses después de esa decisión. La lección fue aprendida.

Ahora hay otro desafío. Uno de los mercados más importantes para la agroindustria argentina, la Unión Europea, por razones políticas y presiones sociales adoptó una política supuestamente en favor del medio ambiente y de protección de sus consumidores. Más en lo profundo, con la aplicación del llamado “Pacto Verde” se propone prescindir en el largo plazo de los avances de la tecnología en materia de protección de cultivos, mejoramiento genético y uso de fertilización. Esto lo padecen los propios productores europeos que se sienten arrinconados no solo en cómo trabajan, sino en su forma de vida.

Hace tres años, como parte de esa política, aprobó una resolución, la EUDR 115, por la cual un conjunto de productos (ganado bovino, cacao, café, palma aceitera, caucho, soja y madera y sus derivados) deben originarse de zonas que no han sido deforestadas después de 2020. Tras postergarse su aplicación en los dos últimos años, los importadores europeos comenzaron en las últimas semanas a realizar órdenes de compra con el requisito de cumplir los términos de esta normativa. El punto clave es contar con una declaración de diligencia debida que incluya trazabilidad y georreferenciación de las parcelas de producción. En la Argentina se desarrolló una plataforma llamada Visec que, según sus impulsores, permite en forma gratuita registrarse y cumplir con los requisitos. Quienes la objetan afirman que se brinda demasiada información al eslabón exportador que puede no ser utilizada para los fines con los que fue creada.

Esta semana, Confederaciones Rurales Argentinas (CRA) sostuvo en un comunicado que había frigoríficos que estaban ofreciendo precios más bajos por la hacienda que no estuviera certificada por Visec. No identificó a las industrias.

“O te adaptás o no le vendés”, afirma Andrés Costamagna, director de la Sociedad Rural Argentina (SRA), a cargo de la comisión de Sustentabilidad de la entidad. “Es una barrera para arancelaria, eso está claro, pero ya no es cuestión de una resistencia política sino de decisión comercial”, considera.

Para Costamagna, la decisión de adoptar una plataforma de certificación es voluntaria. “En los últimos días, los exportadores de granos comenzaron a ofrecer un plus de US$5 por tonelada por soja inscripta en Visec; es más, hay corredores que recomiendan esperar porque la prima podría ser más alta”.

En la SRA, dijo, asesoran no solo a los socios sino también a productores interesados en cumplir con el requisito de la UE.

“El día de mañana se podrá plantear el reclamo diplomático y político”, dice el dirigente rural en referencia a la posible presentación de una queja en organismos como la Organización Mundial de Comercio (OMC) que hoy parece enfrentar una parálisis por el retroceso de las políticas multilaterales y el crecimiento de las guerras comerciales entre países.

Quizás sea el mercado el que en el corto plazo tenga la última palabra sobre este tipo de medidas que imponen los bloques económicos con consumidores de elevado poder adquisitivo. Pero en el mercado también hay fallas y no faltará quien intente tomar alguna ventaja. Nadie regala nada.

Unión EuropeaSojaGanaderíaSustentabilidadSociedad Rural Argentina (SRA)

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Una cocina a leña olvidada en un puesto reciclado, con un peso que supera los 100 kilos, y que parece tener mil años, tiene estampada la marca Istilart. Una vez rescatada, no solo perdura gracias a su estructura de fundición, sino que anda perfectamente. La fábrica que la realizó está en pie desde 1898.

Desde Istilart recomiendan para la cocina que identifican perfectamente, la número II, un tratamiento de “rejuvenecimiento” para que vuelva a ponerse en marcha sin humear. Hay que pasarle un cepillo de acero para quitarle el herrumbre, más una mano de pintura con una mezcla de medio litro de nafta, tres cucharadas de grafito, medio litro de barniz y medio litro de pintura negra. Luego se pueden reponer algunas piezas si es necesario, porque las cocinas son siempre las mismas y la fábrica cuenta con los repuestos.

Pensadas para los fríos intensos, en áreas remotas de la Argentina sin acceso a la luz, o al gas, estos artefactos no fueron fabricados para la corta duración, como los electrodomésticos modernos. El hierro fundido, su material por excelencia, resiste el paso de las generaciones. Son piezas inmortales, el alma de las grandes estancias de la Argentina y de las cocinas de campo de ayer y hoy. Las cocinas N°4, N°5, N°6 y N°7, que pesan entre 500 kilos y más de una tonelada, históricamente estuvieron asociadas a cascos de estancia, hoteles rurales y grandes cocinas de campo.

De allí sale el olor a pan casero, a un guiso a cocción lenta para amalgamar sabores, y hasta asado tiernizado. Todo con el auténtico calor de hogar. Una de las estrellas de hoy y de siempre se forma en una olla de cobre, cuatro litros de leche, un kilo de azúcar y un poquito de bicarbonato, una alquimia que se convierte, a fuego lento, en un dulce de leche casero para el recuerdo.

Tres Arroyos es testigo de la vigencia de la fábrica que ya tiene más de un siglo de historia. Todo un logro en un país en el que los negocios no suelen llegar a la tercera generación y soportan los vaivenes de una economía difícil y cambiante.

En una época en la que muchas industrias nacionales enfrentan el desafío de competir en mercados cada vez más globalizados, con un “costo argentino” imposible, la empresa subsiste y es reconocida por la fabricación de cocinas, pero también de estufas de fundición (a leña pero de bajo consumo) y equipos de calefacción, hornos, parrillas y ahora mobiliario para exteriores.

La historia de la compañía se remonta a 1898, cuando Juan Bautista Istilart, un inmigrante de origen vasco-francés radicado en Argentina, fundó un taller dedicado inicialmente a la reparación de maquinaria agrícola. Según datos difundidos por la propia compañía, la fábrica llegó a abarcar más de 30.000 metros cuadrados cubiertos y, en sus primeros años de expansión, empleó a más de 1000 trabajadores (hoy tiene 30 empleados), un número que marcó profundamente el desarrollo económico y social de Tres Arroyos.

Con el paso de las décadas, la firma fue adaptando su perfil productivo (varias veces) hasta llegar a la oferta actual. La empresa destaca la combinación entre procesos industriales y trabajo artesanal como uno de los rasgos distintivos de sus productos.

Hoy está al frente Javier Gallardo, que conduce la fábrica desde hace 38 años. Cuenta que hay cocinas más chicas, pero también una línea que está presente en las grandes estancias. Es muy usada por chefs reconocidos como Francis Mallmann, amante de los fuegos, o influencers como Carola del Bianco. “Son una prueba de que son cocinas que no solo andan muy bien, sino que no humean para nada”, agrega Gallardo.

Pero también tiene “una función social”, explica Gallardo, ya que hay zonas recónditas del país, a veces aisladas por la nieve, donde la cocina a leña es el alma de la casa y la garantía de supervivencia de sus ocupantes.

Hay que tener en cuenta que en la Argentina todavía hay pobladores sin luz, sin gas, donde hay un motor que no aguanta una estufa eléctrica y donde trasladar un tubo de gas no es tan fácil, por lo que hay que cuidarlo como oro. “Un puestero de la Patagonia, por ejemplo, no tiene acceso a ciertas comodidades, pero sí puede tener una cocina que le sirve para preparar los alimentos y calentar el hogar”, dice Gallardo. La característica principal de estas cocinas es justamente que calientan un ambiente grande en pocos minutos. Lo primero que se hace a la mañana es prenderla y llenar la pava para el mate. Solo después comienza la jornada.

Venden unas 500 cocinas al año, todas con un trabajo artesanal cuyos saberes perduran a través del tiempo. La cocina de fundición se moldea a 1200° con 60 o 70 piezas que se hacen a mano, utilizando moldes. Trabajan moldeadores, con saberes que vienen de las escuelas técnicas, y armadores, “una actividad que puede hacer cualquiera que esté para trabajar”, dice Gallardo.

Así, el tiempo no pasa y la Argentina conserva la ilusión de que hay empresas que logran superar los 100 años, superando obstáculos económicos. “Mi abuela hacía dulce de leche en estas cocinas, y es el recuerdo más entrañable que tengo de ella. Nunca comí algo tan rico. Ponía adentro de la olla un plato dado vuelta, para que con las burbujas se revuelva solo. Inolvidable”, cierra.

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