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Hasta que llegó el alambrado, según el viajero William Mac Cann, “la dificultad con que se tropieza de inmediato en cualquier empresa agrícola es la construcción de vallados para contener las haciendas, porque los gastos de zanjeo resultan muy crecidos y el trabajo se paga por vara. Los peones empleados en las labores de granja y en la construcción de fosos para cercados ganan generalmente tres libras por mes, incluida la ración diaria. Casi todos estos trabajos son desempeñados por escoceses e irlandeses”.

Casi al mismo tiempo que observaba esta labor, el escocés Richard Blake Newton introducía el primer alambrado para proteger los jardines y la huerta de su estancia Santa María, ubicada sobre la margen derecha del río Samborombón, en el partido de Chascomús. En un reciente viaje a Inglaterra con su familia le habían llamado la atención, en un parque del condado de Fitzwilliam, los alambres del espesor de un dedo que cercaban un prado donde había una cantidad de ciervos, cosa que lo impulsó a pedir postes de hierro y rollos del novedoso producto. Tal fue su interés que, habiendo naufragado el barco, utilizó el dinero del seguro para repetir el pedido.

Una década más tarde, en 1855, Francisco Halbach, comerciante, estanciero y cónsul de Prusia, propietario del establecimiento Los Remedios, ubicado en la zona del actual Aeropuerto Internacional de Ezeiza, donde criaba ovinos, concretó una iniciativa similar. Un año antes, en su viaje a Europa, había adquirido el alambre necesario para cercarlo, cosa que hizo con cuatro hilos sujetos con grampas y postes de ñandubay plantados cada 40 varas y con medios postes cada cinco varas. Además, rodeó el cercado con una zanja para contener a los animales invasores, encerrando de ese modo 1500 vacunos, 600 yeguarizos y 30.000 lanares.

“Cerquen, no sean bárbaros”, decía Sarmiento, y hasta desde los diarios El Nacional y La Tribuna se trenzaron en polémicas que continuaban en las tertulias, a favor o en contra del alambrado, de las que Pastor Obligado dejó este vivido retrato en sus Tradiciones. A la de Manuel José de Guerrico concurrían, entre otros, Silverio Ponce, Nicolás de Anchorena, Juan N. Terrero y gente con intereses rurales como José Gerónimo Iraola, Jorge Atucha y Nicanor de Elía. Ponce defendía el alambrado ante el escepticismo de los otros, a lo que Terrero recordó que su consuegro Juan Manuel de Rosas, “entre sus muchos aciertos, no negados por sus enemigos más acérrimos, le reconocen haber sido el más práctico estanciero, empezó a cerrar con tapiales una estancia de cuatro leguas”. El alambre de púa, que llegó al país hacia 1878, también creó dudas entre los estancieros por el temor a cualquier cicatriz que hiciera perder valor a los cueros que se exportaban. Lo cierto es que una década después se había impuesto y era realidad aquella frase sarmientina: “Antes del alambrado, podía decirse, todo el país es camino”.

Las revistas de comienzos del siglo pasado exhibían no pocos avisos de casas de venta de alambres, y abundaban las chapas indicadoras de esos comercios en estaciones ferroviarias y otros lugares, como lo conocimos hace pocos años en la exposición organizada por Cecilia Cavanagh en el Pabellón de las Artes de la UNA, con objetos de la colección de Oscar Carrigal, quien además nos ilustró sobre el tema.

El trabajo del alambrado era muy duro: en invierno, por el rigor del frío y de las lluvias; y en verano, por las altas temperaturas y por tener que trabajar bajo un sol implacable. Por eso, en esta época preferían hacerlo en noches de luna llena. Los irlandeses y los vascos eran los más hábiles para estas labores. Muchas veces armaban cuadrillas y, en un carro, llegaban a los campos con sus herramientas, los enseres para cocinar y algunos platos de lata, donde instalaban su campamento. Vestían chiripá hecho con bolsas de arpillera y, a modo de carpa, dormían generalmente debajo del carro, sobre el recado, ya que siempre, por alguna urgencia, llevaban uno o dos caballos de andar o de tiro. “Una vida de gitanos”, al decir del estudioso uruguayo Roberto Bouton. Cuando por alguna razón se retrasaba la llegada del material, si bien la carne era abundante, salían del carro unas cañas de pescar para variar la dieta.

Eran artistas con la llave y las tenazas. Llamaba la atención cómo calculaban las distancias con exactitud y lograban la tensión precisa valiéndose del sonido producido al golpear el hilo con la llave. El médico platense Noel H. Sbarra (1907-1974) escribió un libro sobre la historia del alambrado y también sobre las aguadas y el molino. Atraído por todo lo criollo, recuerda María Sáenz Quesada, fue capaz de recorrer con una tropilla el trayecto entre La Plata y la estancia La Protección, en General Guido, para charlar y rasguear la guitarra en compañía de su entrañable amigo Justo P. Sáenz.

Y si hablamos de El arte de alambrar, el doctor Jorge David Cuadrado, colaborador de esta sección, acaba de dar a conocer una nueva edición del libro con ese título bajo el sello de Hemisferio Sur, que sin duda podría agregar mucho más a estas líneas con su sobrada experiencia en un oficio que le es familiar.

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Hace algunas semanas nos preguntábamos desde esta misma columna si estábamos en momentos para la toma de decisiones comerciales. Octubre se encargó de responder. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) sorprendió con un reporte mensual claramente bajista, sobre todo en el maíz: subió el rinde proyectado de este producto cuando buena parte del mercado esperaba un recorte, aumentó los stocks finales de los tres grandes cultivos y devolvió la relación stock/consumo del forrajero por encima del 11%. El resultado fue inmediato: el maíz llegó a operar, por momentos, en el límite diario de baja permitido en Chicago, y los fondos que estaban comprados en el cereal salieron en estampida.

A ese golpe de oferta se le suman riesgos latentes que conviene no perder de vista. El primero es geopolítico: tanto en el conflicto entre Rusia y Ucrania como en Medio Oriente -entre Estados Unidos e Irán- siempre está presente la posibilidad de un arreglo. Y los premios que las cotizaciones cargan por la logística complicada en el mar Negro, o por la tensión energética, pueden esfumarse de un día para el otro, sin previo aviso si esta posibilidad se materializa. Ya lo vimos en la primera parte del año: cuando el petróleo volvió a foja cero tras el memorando entre Washington y Teherán, los granos lo siguieron.

El segundo riesgo es macroeconómico. La inflación de septiembre en los Estados Unidos, conocida a mediados de octubre, fue del 3,7% anual, por encima de lo que el mercado esperaba y acelerando desde el 3,4% previo. Con estos guarismos, la posibilidad de una baja de la tasa de interés no solo se aleja, sino que la discusión pasó a ser si la Reserva Federal deberá volver a subirla, y la respuesta puede llegar tan pronto como en su reunión del 27 y 28 de este mes. Tasas más altas por más tiempo implican un dólar más firme y un costo financiero mayor para quien decide “guardar” mercadería sin precio a la espera de una mejora, además de impactar en la demanda, tanto real como especulativa.

El tercer riesgo es el posicionamiento. Los fondos de inversión continúan netamente comprados, sobre todo en la soja. Y cuando la puerta de salida es angosta, como quedó demostrado con el maíz el día del reporte, la liquidación de esas posiciones puede amplificar cualquier baja. Es en este contexto que, por el momento, la “bala de plata” del mercado queda limitada a una única variable que es el clima en Sudamérica. Particularmente en Brasil, donde la siembra avanza y los pronósticos vuelven a mostrar antagonismos entre regiones, y en especial para la soja, que es donde el escenario luce más complicado. Pero apostar todo el ingreso de una campaña a que no llueva en determinadas zonas de Brasil suena convincente si observamos los pronósticos, pero no es una estrategia: es una expresión de deseo.

Por eso, en este contexto, el verdadero riesgo pasa por no cubrirse y que algunas de estas variables nos jueguen en contra, aunque siempre existen estrategias flexibles como la compra de un put que asegure un “piso” dejando libre el recorrido alcista. Tiene un costo, como cualquier seguro, pero quedar a la intemperie, con la cantidad de nubarrones que se observan en el horizonte, puede salir bastante más caro.

El autor es socio de Nóvitas SA.

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Independientemente de las variaciones diarias, una constelación de factores bajistas está generando una tendencia negativa en los precios de la soja y del maíz. Está integrada por el muy buen avance de la cosecha de ambos cultivos por buen clima en Estados Unidos, expectativas de una gran producción de soja en Brasil, compras acotadas de la oleaginosa por parte de China y ventas de contratos por parte de los fondos especulativos. En detalle, la cosecha de soja en Estados Unidos ya supera el 75% de la superficie y el último informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos proyecta 124 millones de toneladas, que suman 8M/t más que el año pasado. La trilla del maíz está un poco más retrasada, pero ya hay más del 50% levantado, con una expectativa de producción de 407M/t, que es la segunda más importante de la historia. Por el lado de la demanda, los importadores chinos de soja actúan con cautela. “En su momento se había dicho que el gigante asiático iba a adquirir 25M/t en Estados Unidos durante 2026 y hasta ahora compró 14, con lo cual debería completar 11M/t en lo que resta del año, algo que parece muy difícil de cumplir”, proyecta Sebastián Olivero, analista de la corredora StoneX.

Por otro lado, la siembra de soja en Brasil avanza satisfactoriamente, sobre todo en Mato Grosso, el estado que normalmente produce 50M/t por año; hasta ahora no se manifiesta un clima seco como sería de esperar en esa región en un año con desarrollo de El Niño. Sí hay algunos excesos hídricos en los estados del sur. Hacia adelante, los mercados seguirán poniendo la lupa sobre el mercado climático sudamericano. “Puede haber volatilidad si el clima complica Brasil, que podrían disparar compras por parte de los fondos”, alerta Olivero. Para los productores argentinos, los precios son mejores que los del ciclo anterior. Por eso “se podría cubrir una parte de la producción esperada con puts para establecer un piso de precios, pagando una prima, o financiar esa compra con la venta de un call”, propone el experto. Para los más conservadores, se ofrecen puts de maíz con 184US$/t, con 4US$/t de prima, o se pueden asegurar 344US$/t de soja, con 8US$/t de prima. Sin embargo, Olivero también alerta que, con un escenario climático de gran incertidumbre, no habría que descartar que haya oportunidades y picos alcistas para aprovechar durante el ciclo del cultivo.

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